De son expérience de professeur de français, François Bégaudeau a tiré un roman, en forme de journal de bord offensif, sur la vivacité du langage et les stratégies d'un enseignant qui veut transmettre les valeurs de l'école républicaine à des élèves ne comprenant pas toujours le sens de ce qu'ils apprennent. De son côté, Laurent Cantet voulait depuis longtemps réaliser un film sur l'école.
« J'ai rencontré Laurent, on a sympathisé. Je crois qu'il a senti que mon livre pouvait lui fournir le matériau nécessaire au film qu'il souhaitait faire : pas de grandes idées sur l'école, mais des faits. Laurent m'a proposé qu'on écrive le scénario à trois avec Robin Campillo. On a très vite trouvé comment fonctionner : on choisirait les adolescents qui joueraient les élèves, puis on les ferait travailler tous les mercredis après-midi pendant un an pour apprendre à les connaître, tester les situations, voir si on arrivait à recréer une ambiance de classe.
C'est un film destiné à tous ces gens qui prétendent juger la jeunesse en deux trois aphorismes, façon Tous des petits imbéciles qui ne savent jouer qu'aux jeux vidéo. Ils ne sont pas plus cons que les autres, et sans doute plus finauds que moi à leur âge. »